Dunbar Cave State Park

Dunbar Cave, c'est là que les habitants du comté de Robertson se rendent en voiture quand ils veulent une vraie journée en pleine nature — 15 minutes vers l'ouest, dans le comté de Montgomery, vous amènent à un parc d'État de 144 acres construit autour d'une grotte réellement importante. La grotte abrite des œuvres rupestres préhistoriques de la période mississippienne datant d'environ 1300 apr. J.-C., découvertes en 2005, ainsi qu'une longue histoire humaine allant d'un abri amérindien à une salle de bal des années 1930 où s'est produit Roy Acuff. C'est une combinaison rare.

Le parc lui-même est gratuit — vous pouvez parcourir la boucle du lac de 1,4 mile, le sentier Recovery Trail de 1,3 mile à travers des feuillus matures, et observer l'entrée de la grotte de l'extérieur sans rien payer. Swan Lake est un petit étang aménagé pour la pêche, avec un ponton ; les enfants y nourrissent canards et tortues depuis le pont. L'intérieur de la grotte n'est accessible que par une visite guidée par un ranger, proposée d'avril à octobre, au prix de 10 $ par adulte, et qui doit être réservée à l'avance sur le site des parcs d'État — les places partent vite.

Réservez la visite de la grotte quatre à six semaines à l'avance en été. La visite dure environ 90 minutes et exige des chaussures fermées et une veste légère (la grotte est à 58°F). Si vous ne parvenez pas à obtenir une place pour la visite de la grotte, le parc vaut quand même le déplacement pour ses sentiers et son lac. Combinez avec un déjeuner dans le centre-ville de Clarksville, 10 minutes plus loin, pour une vraie journée. Les matinées en semaine sont les plus calmes pour les sentiers.

De Springfield à l'entrée du parc, comptez 25 à 35 minutes, et le trajet le plus simple est la TN-76 vers l'ouest en sortant de la ville — la route qui quitte la place du palais de justice en direction de Cedar Hill et Adams — avant de rejoindre l'est de Clarksville. Si vous préférez rouler sur autoroute, suivez la TN-76 jusqu'à l'échangeur d'Adams (sortie 11 de l'I-24), prenez l'I-24 vers l'ouest, sortez à US-79 Wilma Rudolph Boulevard et traversez jusqu'à Dunbar Cave Road, où des panneaux marron du parc d'État vous guident sur le dernier mile jusqu'à Old Dunbar Cave Road ; l'adresse du parc est 401 Old Dunbar Cave Road. Le stationnement est gratuit, sans poste d'entrée, sans agent et sans machine, mais le parking à côté du centre d'accueil est petit et par un samedi après-midi chaud, les derniers arrivants finissent sur le bas-côté. Aucun bus ne dessert ce site depuis Springfield, et les lignes urbaines de Clarksville ne s'arrêtent pas à l'entrée — venez en voiture, arrivez avant 10h00, et notez que le portail ferme au coucher du soleil.

L'argent entre à peine en ligne de compte, sauf si vous descendez sous terre. Les sentiers, le lac, le ponton de pêche, le point de vue sur l'entrée de la grotte et le petit musée du centre d'accueil ne coûtent rien, quel que soit le jour, sans frais de stationnement en plus. La visite guidée de la grotte coûte 10 $ pour les adultes et 5 $ pour les enfants de 6 à 12 ans, si bien qu'une famille de quatre avec deux enfants d'âge scolaire dépense environ 30 $ — payés au moment de la réservation sur tnstateparks.com, et non à l'entrée, car les créneaux complets sont tout simplement complets. Les pêcheurs ont besoin d'un permis du Tennessee délivré par la TWRA, à acheter en ligne avant de partir plutôt qu'au parc. Il n'y a ni café ni distributeurs sur lesquels compter, alors prévoyez une glacière ou budgétez 12 à 18 $ par personne pour déjeuner dans le centre-ville de Clarksville. Le carburant pour l'aller-retour de 50 miles reste sous la dizaine de dollars. Une journée en famille complète ici revient à environ 50 à 70 $, le déjeuner en constituant l'essentiel.

Le moment choisi change ce parc plus que la plupart des autres. Les terrains ouvrent à 8h00, et les deux premières heures en semaine sont les meilleures — brume sur Swan Lake, hérons sur la rive opposée, personne sur le Recovery Trail. Les samedis entre 11h00 et 15h00 attirent les promeneurs de chiens, les poussettes et les nourrisseurs de canards, et la boucle du lac perd son côté forestier. Fin avril et mai sont le moment idéal : fleurs sauvages, visites en cours, pas encore de moustiques. De juin à août, c'est humide, infesté d'insectes près de l'eau et souvent au-dessus de 90°F dès midi, donc venez tôt ou pas du tout. Fin octobre offre les plus belles couleurs sur les crêtes de feuillus. De novembre à mars, les visites de la grotte s'arrêtent complètement, les sentiers se transforment en boue d'argile rouge après la pluie, et la fermeture du centre d'accueil le lundi et le mardi signifie pas de musée ni de toilettes intérieures. Si vous n'avez qu'une visite à faire, faites-la un matin de semaine fin avril.

Ce site convient aux familles avec des enfants assez grands pour marcher 90 minutes sous terre sans crise de nerfs — à partir d'environ six ans, ce qui correspond aussi au seuil du tarif enfant. Les plus jeunes s'en sortent mieux sur la boucle du lac, dont la surface est assez régulière pour une poussette robuste, que sur les racines et les dénivelés du Recovery Trail. La grotte elle-même n'est pas une grotte-spectacle aménagée : les sols sont irréguliers, humides et par endroits glissants, il y a des marches, et ni poussettes ni fauteuils roulants n'y entrent, donc les visiteurs à mobilité réduite devraient plutôt prévoir le centre d'accueil, le musée et la courte marche jusqu'à l'entrée de la grotte. Les adolescents venus pour un spectacle s'impatienteront ; ceux qu'intéressent l'archéologie ou l'histoire de la salle de bal de Roy Acuff, non. Avec une heure de libre, faites l'impasse sur les sentiers, descendez jusqu'à l'entrée de la grotte et à l'ancien parvis en béton, regardez le musée, et soyez de retour à la voiture en 30 minutes.

Intégrez ce qui est à proximité plutôt que de rentrer les mains vides. Beachaven Vineyards & Winery se trouve à environ cinq minutes, près de Dunlop Lane, avec dégustations gratuites et concerts d'été en plein air. Le centre-ville de Clarksville est à 10 minutes : le Customs House Museum & Cultural Center, sur Second Street, est l'option intérieure sérieuse, avec un tarif adulte autour de 10 $, et le déjeuner est facile au Blackhorse Pub & Brewery sur Franklin Street, au Strawberry Alley Ale Works, ou au Mailroom pour un café, tous à moins de cinq minutes de marche les uns des autres. Le Fort Defiance Civil War Park et le Cumberland RiverWalk sont gratuits et tout proches. Sur le chemin du retour, le Port Royal State Historic Park à Adams se trouve directement sur la TN-76 et ne coûte rien. C'est à Springfield que se trouvent les hébergements — le Hampton Inn by Hilton Springfield et le Holiday Inn Express & Suites Nashville North Springfield by IHG vous placent tous deux à 30 minutes de l'entrée pour un départ matinal.

Soyons honnêtes au sujet de l'art rupestre. La découverte de 2005 est réellement importante, mais ce n'est pas une galerie éclairée de gravures : les images sont pâles, fragiles et protégées, l'essentiel de l'interprétation passe par l'exposé du ranger et les panneaux du centre d'accueil, et ceux qui s'attendaient à une exposition muséale sous terre repartent déçus. Ce n'est pas non plus Ruby Falls — pas d'éclairage coloré, pas de rampes sur tout le parcours, pas de formations spectaculaires, juste une galerie fraîche avec un cours d'eau et 90 minutes de bons récits. Swan Lake surprend aussi certains visiteurs : l'ère de la baignade de la station balnéaire s'est terminée il y a des décennies et plus personne n'y nage aujourd'hui, laissez donc les serviettes à la maison. Les visites peuvent être purement et simplement annulées après de fortes pluies quand le passage d'entrée est inondé, et les protocoles contre le syndrome du nez blanc signifient que vous ne pouvez pas porter de vêtements ou de chaussures ayant déjà servi dans une autre grotte. Venez d'abord pour la forêt et l'histoire, et considérez la grotte comme le bonus qu'elle est.

Horaires & entrée

Terrains toujours gratuits · Visite de la grotte 10 $ (avril-octobre)

Terrains du parc Lun-Dim 8:00 au coucher du soleil · Centre d’accueil Mer-Dim 8:00-16:30 · Visites de la grotte de mai à septembre, horaires variables — réservation en ligne

À voir

Entrée de la grotte et art mississippien (visite guidée uniquement) — Entrée principale de la grotte, en contrebas du centre d'accueil

Boucle du sentier de Swan Lake — Boucle plate de 1,4 mile débutant derrière le centre d'accueil

Fondations de la salle de bal des années 1930 — Juste à l'extérieur de l'entrée de la grotte, sur le parvis en béton

Conseils du terrain

Réservez les visites de la grotte 4 à 6 semaines à l'avance sur tnstateparks.com — elles affichent vraiment complet.

Le Recovery Trail est la promenade la plus calme et la plus jolie ; évitez la boucle du lac les samedis très fréquentés.

Apportez de l'eau ; le centre d'accueil a des fontaines mais pas de café.