Cross Plains State Natural Area

Le Cross Plains State Natural Area protège l'une des rares clairières calcaires à cèdres (cedar glades) du Middle Tennessee — un écosystème si particulier qu'il abrite des espèces végétales qui ne poussent pratiquement nulle part ailleurs sur terre. Cette réserve de 168 acres présente un sol mince sur une roche calcaire fissurée par les cèdres, des cèdres rouges tout autour et une clairière ouverte en son centre ; en avril et mai, elle explose de rudbeckias du Tennessee (Tennessee coneflower), de cressons des clairières (glade cress) et de pomme de terre de Nashville (Nashville breadroot). Le reste de l'année, c'est une promenade calme et austère dont la plupart des habitants du Tennessee n'ont jamais entendu parler.

Il n'existe qu'une seule boucle principale, longue d'environ 1,8 mile, qui part du petit parking en gravier, serpente à travers les cèdres jusqu'à la clairière ouverte, puis revient en boucle à travers une forêt mixte. Le terrain est globalement plat, mais la surface rocheuse est irrégulière — de bonnes chaussures sont indispensables. Il n'y a ni équipements, ni poste de garde, ni signalétique en dehors du panneau d'entrée ; une carte du sentier imprimée depuis le site des Tennessee State Natural Areas vaut la peine d'être emportée. Le silence est tout l'intérêt du lieu — attendez-vous à n'entendre que le vent et, de temps en temps, un grand pic (pileated woodpecker).

La période idéale se situe de fin avril à mi-mai, pour la floraison des fleurs sauvages, en particulier le rudbeckia du Tennessee, tout juste retiré de la liste fédérale des espèces menacées. Venez tôt en semaine pour avoir la clairière pour vous seul ; même les samedis de floraison maximale, vous ne croiserez rarement qu'une poignée de personnes. Restez sur le sentier — les plantes de la clairière sont fragiles, et un seul pas peut détruire des années de croissance. Le village de Cross Plains se trouve à 5 minutes, avec l'ancienne fontaine à sodas de Thomas Drugs qui vaut le détour.

La promenade se divise en trois tronçons distincts, et il est utile de savoir dans lequel on se trouve. Le premier quart de mile depuis le parking en gravier traverse une cédraie fermée — sombre, tapissée d'aiguilles, fraîche même en juillet, et la seule partie de la boucle où l'on souhaitera vraiment une carte, car le sentier se dédouble autour des troncs tombés. Puis le couvert forestier s'arrête net, et l'on se retrouve sur un dallage calcaire gris et nu, la clairière proprement dite, où tout l'intérêt de la réserve tient dans des plantes hautes comme la cheville qui poussent dans les fissures. Le trajet retour à travers la forêt mixte de feuillus et de cèdres est le tiers le moins intéressant ; si le temps manque, faites plutôt demi-tour au bord opposé de la clairière plutôt que de boucler le circuit. Comptez environ 25 minutes dans chaque sens jusqu'à la clairière ouverte, et le reste de vos deux heures à y rester immobile.

Depuis Springfield, on y va tout droit vers l'est, et il n'existe aucune alternative à la voiture. Depuis la place du palais de justice du comté de Robertson, prenez East 10th Avenue jusqu'à la Highway 25 et suivez-la sur environ 10 miles — environ 15 à 18 minutes — à travers les terres agricoles jusqu'au village de Cross Plains, puis continuez vers l'est et tournez sur East Robertson Road jusqu'à la petite aire de stationnement en gravier. Depuis Nashville, prenez l'I-65 nord jusqu'à la sortie 112, puis la Highway 25 vers l'est sur environ 9 miles, soit environ 40 minutes de porte à porte. Le comté de Robertson n'exploite aucun service de bus à ligne fixe, il n'existe donc aucune option de transport en commun, et les chauffeurs de covoiturage se trouvent rarement aussi loin au nord — ne comptez pas trouver une voiture pour repartir à l'aube. Conduisez vous-même, ou ne venez pas.

Rien ici ne coûte d'argent. Il n'y a ni frais d'entrée, ni frais de stationnement, ni pass annuel, ni boîte à dons, ni gardien à l'entrée ; les réserves naturelles d'État du Tennessee sont financées pour être parcourues librement. Toute votre dépense pour cette sortie se résume au carburant — disons un aller-retour de 20 miles depuis Springfield — plus ce que vous mangerez ensuite, et un déjeuner au comptoir à sodas de Thomas Drugs à Cross Plains vous laissera confortablement sous les 15 $ par personne. Deux choses ont un coût, non pas en dollars mais en démarches : la cueillette de plantes, de graines ou de roches nécessite un permis de recherche délivré par la Division of Natural Areas, et les groupes de plus de dix personnes sont priés d'en informer le bureau au préalable. Oubliez l'idée d'acheter une visite guidée de quoi que ce soit — aucune n'est proposée ici — et investissez plutôt cet argent dans un guide de terrain sur les fleurs sauvages du Tennessee, qui doublera ce que vous verrez réellement.

Le moment de la journée compte plus qu'on ne l'imaginerait sur une roche à nu. Arrivez dans l'heure suivant le lever du soleil, et la clairière est fraîche, la lumière rase sur la roche, et les oiseaux bruyants ; dès 11h en été, le calcaire irradie la chaleur, l'éblouissement aplatit chaque photographie, et il n'y a pratiquement aucune ombre où se réfugier. Mois par mois : mars amène le cresson des clairières dans les fissures suintantes, avril et mai constituent la grande floraison pour laquelle la réserve est réputée, fin juin et juillet portent les épis du rudbeckia du Tennessee à leur pleine couleur, si l'on veut voir cette espèce à son meilleur, août est chaud, poussiéreux et franchement austère, septembre et octobre offrent des herbes sèches et un air limpide, et de novembre à février, les lignes de vue se dégagent complètement, au prix de la boue. Les jours de semaine, l'endroit est quasiment vide durant tous ces mois.

Ce lieu convient aux ornithologues amateurs, aux botanistes, aux photographes, et à quiconque veut passer une heure sans le moindre bruit humain. Il ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes — le parking est en gravier meuble, le sentier est un calcaire irrégulier sans passerelle, et rien n'est pavé nulle part sur le domaine. Les enfants à partir d'environ sept ans se débrouillent bien sur la boucle, mais prévoyez de l'eau, car il n'y en a pas sur place, et attendez-vous à ce que les adolescents s'ennuient profondément en dehors de la saison de floraison. C'est un mauvais choix pour un après-midi pluvieux : le calcaire mouillé devient réellement glissant, il n'y a aucun abri, et la clairière se remplit d'eau stagnante peu profonde. Si vous n'avez qu'une heure de libre, faites l'aller-retour jusqu'au bord de la clairière et laissez de côté le trajet retour ; s'il pleut, allez plutôt sur la place du palais de justice de Springfield et gardez cette réserve pour une journée ensoleillée.

Intégrez cette étape à une demi-journée plutôt que de vous déplacer uniquement pour cette promenade. Thomas Drugs se trouve sur la Highway 25, dans le village de Cross Plains, cinq minutes en arrière vers l'ouest, et son comptoir à sodas est la principale raison pour laquelle la plupart des gens ont entendu parler de cette petite ville. En continuant vers l'est sur la même route, on atteint Historic Wynnewood, à Castalian Springs, en environ 25 minutes, et Bledsoe Creek State Park, sur Old Hickory Lake, en environ 35 minutes — chacun permet de transformer ce sentier de deux heures en une journée complète. Pour dormir, Springfield vous place à 15 minutes du Hampton Inn by Hilton Springfield ou du Holiday Inn Express & Suites Nashville North Springfield by IHG, tandis que White House est légèrement plus proche du départ de sentier, avec le Hampton Inn White House, le Comfort Inn White House et le Motel 6 White House TN, tous à quelques minutes de la sortie 112.

Soyez clair sur ce que ce lieu n'est pas. Il n'y a ni point de vue, ni cascade, ni pavillon de pique-nique, ni centre d'accueil, ni toilettes — les toilettes les plus proches se trouvent dans une station-service du village de Cross Plains. Hors floraison, une clairière calcaire ressemble aux yeux de la plupart des gens à un champ rocailleux couvert de plantes rabougries, et ceux qui arrivent fin août en s'attendant à un spectacle repartent déçus et en rejettent la faute sur la réserve. Les 168 acres se parcourent aussi plus vite qu'on ne le pense : 1,8 mile, c'est tout ce qu'il y a. Tiques et aoûtats sont une vraie nuisance de mai à septembre, traitez donc vos pantalons et vérifiez-vous ensuite. Et le sentier est faiblement balisé dans les sections de cédraie, ce qui n'a rien de charmant lorsqu'on cherche le tracé dans une lumière déclinante — emportez la carte imprimée, et soyez de retour à la voiture avant le crépuscule plutôt qu'au moment même de celui-ci.

Horaires & entrée

Toujours gratuit · Ouvert du lever au coucher du soleil

Tous les jours, du lever au coucher du soleil

À voir

Clairière principale — À environ 0,6 mile du départ de sentier, sur l'arc nord de la boucle

Peuplement de rudbeckias du Tennessee — Bord sud de la clairière principale, signalé par un petit panneau d'interprétation

Tronçon en tunnel de cèdres — Trajet retour de la boucle, à environ 1,2 mile

Conseils du terrain

Venez fin avril ou début mai pour le pic de floraison des fleurs sauvages.

Restez strictement sur le sentier — le sol de la clairière met des décennies à se remettre d'une seule empreinte de pas.

Combinez avec Thomas Drugs, dans le village de Cross Plains, pour un déjeuner à l'ancienne fontaine à sodas.